La perdida de neuronas por el alcoholismo

Frente a lo que suele creerse, la bebida probablemente no destruye las células cerebrales. Esto es lo que indican las investigaciones de los doctores Grethe Badsberg Jensen y Bente Pakkenberg, de la Universidad de Arhus (Dinamarca). Estos científicos estudiaron los cerebros de cadáveres de alcohólicos crónicos para determinar si la demencia y pérdida de memoria asociadas al alcoholismo podían deberse a una reducción del número de células cerebrales. Y los resultados han demostrado que el alcohol no mata las neuronas, sino que destruye sus conexiones (a través de axones y dendritas). Como estos elementos pueden volver a crecer, la buena noticia es que el descubrimiento aporta nuevas pruebas de que, si los alcohólicos logran abandonar su adicción, pueden recuperar parcial o incluso totalmente su función cerebral normal. Los investigadores, que han publicado su estudio en The Lancet, contaron con los cerebros de 11 hombres a los que antes de su muerte se había diagnosticado alcoholismo crónico. Como comparación emplearon los cerebros de 11 hombres sin historial de alcoholismo en el momento de su fallecimiento. Utilizando una técnica avanzada de recuento celular, los investigadores comprobaron que los dos grupos no se diferenciaban en cuanto al número de neuronas (células cerebrales) existentes en la zona llamada neocórtex.

El neocórtex es una capa de células grises que cubre la superficie externa del cerebro. Entre sus diversas funciones están la interpretación de las señales recibidas a través de los sentidos, las respuestas complejas de comportamiento y el pensamiento; en otras palabras, las llamadas funciones cerebrales superiores. ¿Cómo se explican entonces la demencia y la pérdida de memoria asociadas al alcoholismo?

La respuesta podría hallarse en otra parte del cerebro denominada arquicórtex, estructura que desempeña un papel importante en la memoria. Se observó entonces que la relación peso / volumen del arquicórtex era en promedio un 30% menor en los alcohólicos. También observaron en los cerebros de los alcohólicos una reducción del 11% en la relación peso / volumen de sustancia blanca, que tiende a corresponder a funciones cerebrales básicas, como el reflejo de huida o enfrentamiento, el miedo y la respuesta sexual.