Un geiser es un tipo especial de fuente termal que erupciona
periódicamente, expulsando una columna de agua caliente
y vapor al aire. La formación de géiseres requiere
una hidrogeología favorable que existe solo en algunas partes del
planeta, por lo que son un fenómeno bastante extraño. Existen cerca de 1000
alrededor del planeta, de los cuales casi mitad están ubicados en
el Parque Nacional de Yellowstone, Estados Unidos.
La actividad de erupción de los géiseres puede cambiar o
cesar debido a la deposición de minerales dentro de los conductos internos del
géiser, al intercambiar funciones con fuentes termales cercanas, por la
influencia de terremotos, o a causa de la intervención humana.
La actividad de los géiseres, como toda actividad de fuente
termal, es causada por el contacto entre el agua superficial y rocas calentadas
por el magma ubicado subterráneamente. El agua calentada
geotérmicamente regresa a la superficie por convección a través de
rocas porosas y fracturadas. Los géiseres se diferencian de las demás fuentes
termales por su estructura subterránea; muchos consisten en una pequeña
abertura a la superficie conectada con uno o más tubos subterráneos que
conectan con las reservas de agua.
A medida que el géiser se llena, el agua más superficial se
va enfriando, pero debido a lo estrecho del conducto, el enfriamiento conectivo
del agua en la reserva es imposible. El agua fría de la superficie es
presionada bajo el agua caliente, asemejándose a la tapa de una olla a
presión, haciendo que el agua de reserva se sobrecaliente, manteniendo el líquido
a temperaturas superiores a su punto de ebullición.
Por último, la temperatura del fondo del géiser comienza a
subir alcanzando el punto de ebullición; las burbujas del vapor ascienden hasta
la punta del conducto. Al atravesar el cráter del géiser, algo de agua se
desborda y salpica hacia afuera, reduciendo la anchura de la columna y la
presión del agua que hay debajo. Con este escape de presión, el agua
sobrecalentada se mezcla con el vapor, ebulliendo violentamente
por la columna. La espuma resultante entre el vapor y el agua caliente es
expulsada fuera del géiser.
El agua restante en el géiser se va enfriando y la erupción
finaliza; el agua caliente se comienza a filtrar nuevamente dentro del
depósito, y el ciclo comienza de nuevo. La duración de las erupciones y el
tiempo entre una y otra varían según el géiser; Strokkur en Islandia
erupciona algunos segundos cada 14 min., mientras que el Grand
Geyser en los Estados Unidos eclosiona durante unos 10 minutos
cada 8 o 12 horas.
Hay dos tipos de géiser:
Géiseres de fuente, que erupcionan de estanques de agua,
típicamente en series de intensas, incluso violentas, explosiones.
Géiseres de cono, que erupcionan de conos o montículos de
aglomerados siliciosos (también conocidos como geiserita),
habitualmente en chorros estables que duran desde unos pocos segundos a muchos
minutos. Old Faithful, probablemente el más famoso géiser del Parque
Nacional de Yellowstone, es un ejemplo de géiser de cono.
Las intensas fuerzas transitorias dentro de los géiseres son
la principal razón de su rareza. Hay muchas zonas volcánicas en el planeta que
tienen fuentes termales, ollas de barro (solfataras)
y fumarolas, pero muy pocas tienen géiseres. Esto es debido a que en
muchos lugares, incluso donde existen otras condiciones para la actividad de
géiseres, las estructuras de rocas son débiles, y las erupciones erosionan los
canales y destruyen rápidamente los géiseres.
Una fuente hidrotermal es una grieta en la
superficie de un planeta del cual fluye agua geotermalmente caliente.
Las fuentes hidrotermales se encuentran comúnmente en lugares que son
volcánicamente activos donde el magma está relativamente cerca de la superficie
del planeta. Las fuentes hidrotermales son abundantes en la Tierra porque
es geológicamente activa y tiene cantidades grandes de agua en su superficie.
Los tipos comunes de la tierra incluyen las aguas termales, las
fumarolas y los géiseres. Por tanto, las fuentes hidrotermales no son lo
mismo que los géiseres, sencillamente los géiseres son una subespecie de fuente
hidrotermal.
Por lo que se conoce hasta el momento si que se encuentran
zonas de España donde pueden encontrarse géiseres, los más destacables se
encuentran en las islas Canarias, de origen volcánico, aunque recientemente se
han descubierto nuevos géiseres, como cuentan en esta noticia sobre un geiser
en la provincia de Ciudad Real. Como indico en este enlace
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